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エイ(?、?、?、海鷂魚)は、軟骨魚綱板鰓亜綱に属する魚類のうち、鰓裂が体の下面に開くものの総称。鰓裂が側面に開くサメとは区別される。約530 種が知られている。世界中の海洋の暖海域から極域まで広く分布し、一部は淡水にも適応している。一般的に上下に扁平な体型で、細長い尾、5対から6対の鰓(えら)を持ち、多くは卵胎生である。尾に毒を持つ種類もいる。サメの一部の系統から底生生活に適応して進化した系統のひとつと考えられているが、トビエイのように二次的に遊泳生活に戻ったものもある。

◆ 特徴

多くのエイは、ごく平らな体をしていて、長く伸びた鞭(むち)状の尾を持つ。そのため、同じ軟骨魚類のサメ類とは全く異なった見かけをしている。しかし、一部には厚みのある体幹部が細長いものもあり、そのようなものではサメに似たようにも見える。サカタザメのようにサメという名を持つものもある。はっきりとした区別点は、サメでは頭部後方側面に開く鰓裂が、エイでは腹面に開くことである。両眼の後ろに水の取り込み口が開く。

一般的なエイは頭部から胴部と胸びれが一体になって全体が扁平になり、大きく水平に広がった胸びれの縁の薄い部分を波打たせて遊泳する。肛門はその後端に開き、腹びれ、尻びれはその近くにまとまる。それ以降の尾部は急に細くなり、後端は細長くなって終わり、尾びれはないものも多い。背びれが退化するものも多く、アカエイなどではこれが毒針に変化している。

ノコギリエイでは体は厚みがあって細長い。ガンギエイなどはエイらしい姿ではあるが、尾びれははっきりとしている。

多くはおとなしく、砂底の貝などを食べる。底性の種は砂に潜ることができるものも多い。

◆ 利害

淡水産のものは淡水エイと呼ばれ、熱帯魚として観賞される。その面白い姿から、海産種は水族館において人気者である。

サメと同様に尿素を体液の浸透圧調整に用いているため、その組織には尿素が蓄積されており、鮮度が下がるとこれが加水分解してアンモニアを生じる。そのため、一般の魚と同じような料理には向かないともされる。しかし、地域によっては非常に好まれる。韓国のホンオフェのように発酵させることによりアンモニア臭を強調した加工食品も存在する。アンモニアを生じていないエイの肉は淡白な味わい。肝は脂肪が多くこくがあり、北海道ではラーメンのスープの隠し味に使われることもある。また、ガンギエイのヒレを乾物にしたものは「えいひれ」と呼ばれ、酒の肴とされ、秋田県や山形県にはヒレの軟骨部分を長時間煮て甘辛く煮付けたものを「かすべ」(秋田)や「からかい」(山形)と呼んで伝統的に食している地域もある。

エイの皮革は革製品に利用される事もある。

他方、アカエイなどいくつかの種では背びれが毒針に変化しており、刺さると非常に激しく痛むので、扱いに注意を要する。2006年9月4日にはオーストラリアで、クロコダイル・ハンターの愛称で世界的に知られている同国のテレビ界の人気者で環境保全主義者のスティーブ・アーウィンが、グレートバリアリーフで撮影中にアカエイに胸を刺されて死亡した。

背びれが毒針に変化した種を捕獲する際は、まず毒針のある尾をタモの中に巻きつけて固定してから引き揚げると良いとされる。

また、シビレエイは強力な電気を発するため、これも扱いには注意が必要である。

近年地球温暖化の影響とみられるナルトビエイの大発生により、瀬戸内海などでアサリをはじめとする貝類の漁業被害が深刻な問題となっている。

体下面の総排泄孔の形状が、人間の女性生殖器に似ているため、漁師の獣姦の対象とされることもあると『愛しのペット 獣姦の博物誌』(Midas Dekkers原著、堀千恵子・伴田良輔翻訳、工作舎2000/06発行、ISBN 4875023308)などに記載がある。

◆分類

Nelson (2006) の分類によれば、エイ類はシビレエイ目、ノコギリエイ目、ガンギエイ目、トビエイ目の4 つの目に分類される。以前のNelson (1994) の分類ではエイ類はエイ目にまとめられ、これら4 つは下位分類で亜目とされていたが、現在ではサメ類の9 つの目とエイ類の4 つの目が並列される傾向にある。現生エイ類は全てエイ亜区 Batoidea に含まれる。板鰓亜綱における、化石種も含めた分類の全体的な概観を以下に示す。

・ Infraclass(下綱) Cladoselachimorpha (化石種)

・ Infraclass(下綱) Xenacanthimorpha (化石種)

・ Infraclass(下綱) Euselachii

  ・ Division(区) Hybodonta (化石種)

  ・ Division(区) Neoselachii

    ・ サメ亜区 →サメ

    ・ エイ亜区

    ・*シビレエイ目

    ・*ノコギリエイ目

    ・*ガンギエイ目

    ・*トビエイ目

以下、目のリスト。

◇ シビレエイ目

2 科11 属 - シビレエイ目

・ ヤマトシビレエイ科

  ・ ヤマトシビレエイ Torpedo tokionis

・ タイワンシビレエイ科

  ・ タイワンシビレエイ Narcine timlei

◇ ノコギリエイ目

1 科1 属 - ノコギリエイ目

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