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レゴ (LEGO) は、デンマークの玩具会社、著しくはプラスチック製の組み立てブロックの玩具(商標の項で示すが会社側はこの呼称を良しとしない)。1934年に「よく遊べ」を意味するデンマーク語 "leg godt" から社名を LEGO とした。最初は木製玩具を作っていたが、1949年からプラスチック製玩具を作り始めた。

◆ レゴの歴史

現在のレゴ社の製品は、洗練されたシステムを持つプラスチック製の上質な組み立てブロックだが、創業当時は家具店であった。レゴ社の歴史は、デンマークのビルンにオーレ・キアク・クリスチャンセンが作った木工所から慎ましやかに始まる。創造的な家族経営のこの会社は、後に世界中で人気の玩具会社へと成長する。

◇ 始まり

1916年にビルンに開いた木工所で、オーレ・キアクは地域の農家向けに家と家具を作って生活していた。助けは、少数の見習い社員だけだった。1924年、2人の幼い息子が木の削り屑に火を着けた為に木工所が火事で焼け落ちる。クリスチャンセンは災難にもめげず、木工所を大きくする機会だと捉えて更に仕事に励んだ。しかし間も無く世界恐慌が生活に影を落とすようになる。制作費を切り詰める方法を探す内、設計支援として製品の縮小模型を作り始めた。この時作った梯子やアイロン台の模型が、後に玩具を作る切っ掛けとなる。

オーレ・キアクは、引き廻して遊ぶ木製玩具や、豚の形の貯金箱や、自動車やトラックの玩具を作り始めた。ささやかな成功を手にしたが、多くの家庭は貧しくて玩具を買う余裕がなかった。地域の農民達の中には食物と引き換えに玩具を買う者も在った。このような情勢の中、収益を得る為には玩具だけでなく実用的な家具も作り続ける必要があった。1930年中頃、ヨーヨーが流行した御蔭で一時的に仕事が活発になったが、流行はあっという間に過ぎ去る。ここでオーレ・キアクは再び不利を利点に変えた。ヨーヨーの未使用部品を玩具のトラックに流用したのだ。この頃息子のゴッドフレッドが一緒に働き始める。

1934年、社名を LEGO とする。「よく遊べ」を意味するデンマーク語 "leg godt" から、クリスチャンセンが作り出した言葉である。 LEGO にはラテン語で「組み立てる」の意味があるとレゴ社は主張するが、この動詞の形態は「読む」とか「集める」と訳すのが普通なので、「組み立てる」と訳すのは幾分都合の良い解釈である。

プラスチックの使用が広がる時代の流れに合わせ、オーレ・キアクはプラスチック製の玩具を作り始める。最初の組み立て式玩具の一つは、部品を組み替えられるトラックだった。1947年、オーレ・キアクとゴッドフレッドは、 Kiddicraft 社が制作したプラスチック製結合ブロックの型見本を入手した。これは自動結合組み立てブロック (Kiddicraft Self-Locking Building Bricks) といって、イギリス人の Harry Fisher Page がデザインし特許を取得したものである[外部リンク]http://isodomos.com/technica/history/1940/1949.php。1949年、レゴ社はこれに似たブロックを、自動結合ブロック (Automatic Binding Bricks) と名付けて発売した。このアセチルセルロース製のブロックは、積み上げて遊ぶ伝統的な木製ブロック(積み木)の精神で開発された、相互に結合するプラスチック製ブロックである。ブロックの上部には数個の突起(スタッド又はポッチという)があり、底は長方形の空洞になっている。互いにくっ付くが、外す事が出来ない程きつくはない。1953年、ブロックに新しい名前が与えられた。 LEGO Mursten 即ち LEGO Bricks (レゴブロック)である。

玩具にプラスチックを採用する試みは、当時の小売り業者や消費者には受け入れられず、売れ行き不振で返品の山となった。プラスチック製玩具が木製玩具と置き換わる事はない、という批判もあったが、キアク・クリスチャンセンは気を変える事なくやり通した。1954年までにゴッドフレッドはレゴ社の常務取締役になっていた。ゴッドフレッドは海外の玩具業者と話し合いをした際に、玩具システムの改良案を考え出した。ゴッドフレッドは、創造的な遊びのシステムになる大きな可能性をレゴブロックに見ていたが、ブロックには技術的な面でまだ問題があった。結合力に限界があり、作れる形に限りがあったのだ。今日見られるブロックのデザインが出来上がったのは1958年の事である。改良点はブロックの裏側の空洞に配した円筒だ。これによって、底面の結合力が増し、色々な形を作れるようになった。同年、オーレ・キアク・クリスチャンセンが死去し、ゴッドフレッドが会社を引き継いだ。

◇ 成長

レゴ社は年々着実に成熟して来た。1959年、社内に「フーツラ(Futura)」と呼ばれる製品開発部門が設立され、少数の社員が配された。1960年、倉庫が火事になり木製玩具の在庫が殆ど失われたが、幸運にもレゴブロックの製造設備は火災に耐えた。レゴ社はこれを期に木製玩具の生産中止を決定する。その年の末までにレゴ社の社員は450人にまで増えていた。

1961年から1962年に掛けて新しい部品としてタイヤが登場し、自動車、トラック、バス等の乗り物をレゴブロックで作れる様になった。この時までに、レゴのシステム・オブ・プレイ(遊びのシステム)には50以上のセットが出来ていた。1962年、総輸入販売代理店となった不二商が日本でレゴブロックの販売を開始する。

1963年、ブロック素材をアセチルセルロースから、より安定したABS樹脂に代える。ABS樹脂には毒性がない他、アセチルセルロースに比べ変色・変形が少なく、熱、酸、塩、その他の薬品に強いという特性がある。ABS樹脂は2009年現在も採用されており、1963年にABS樹脂で作られたレゴブロックと、46年の年月を経ても正常に結合させられる。

1964年、レゴセットに初めて組み立て説明書が同梱された。

1966年、最も成功したシリーズの一つとなるトレインシステムが発売される。トレインセットには4.5Vモーターとレールが同梱された。2年後には12Vモーターが登場した。

1968年6月7日、レゴランドがビルンで開園した。このテーマパークの目玉は、全てレゴブロックで作られた、町の精巧な縮小模型だ。広さは3エーカー (12,000 m²) で、初年度だけで62万5千人の入場者があった。その後の20年間で面積は8倍以上になり、1年あたりの有料入場者数は百万人近くになった。1968年には1800万個以上のレゴセットが売れた。

1969年、1歳半以上の子供向けの新システム、デュプロの販売が始まった。デュプロブロックは、幼児が飲み込まないようにレゴブロックより大きくなっているが、従来のレゴブロックと結合できるように設計されている。子供が成長してデュプロブロックを卒業しても、それらを捨てることなく新しいレゴブロックと一緒に遊ぶことができる。

◇ 拡大

・1970年 従業員数は900人を超えた。その後の数十年は玩具作りに於いても、市場に於いても、未開拓分野に大きく進出した。

・1971年 女の子向けに家具部品とドールハウスを発表。

・1972年 実際に水に浮かべて遊べるボートと船のセットを出し、レゴ世界の交通分野の可能性を広げた。

この間、ゴッドフレッド の息子 ケル・キアク・クリスチャンセン(Kjeld Kirk Kristiansen)が、スイスとデンマークで経営学の学位を取得後、会社の管理職に就いた(ケルの姓が親と違うのは、出生証明書で Ch を K と書き間違えたのをそのまま使い続けた為である)。会社での ケルの最初の業績は、製造工場の建設と製造法を最新の状態にし続ける為の研究開発部門の設立だった。

・1974年 腕が可動する人形をラインナップした「ホームメーカー」シリーズが初登場し、当時最も売れたセットになった。

  ・この頃からレゴ世界のミニチュア人間が登場しているが、現在の「ミニフィグ」とは違って何処も可動せず、頭部には顔が印刷されていなかった。

  ・レゴの生産工場がアメリカ合衆国コネチカット州エンフィールドに建設された。

・1975年 対象年齢を高く設定し、細かい部品が多くリアルな車やバイクを作ることのできるホビーセットシリーズが発表される。

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