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古生代(こせいだい )は、古生代・中生代・新生代と分かれる地質時代の大きな区分の一つ。約5億4400万 - 約2億5000万年前。先カンブリア時代の後に相当する。地質学的には、古生代以前の地質年代をはっきりと確定することはできない。無脊椎動物の繁栄から、恐竜が繁栄しはじめる中生代の手前までの期間に対応する。

◆ 生命の始まり

古生代初期の頃には、既に様々な種類の生物が誕生し、同時にその数は急激に増加していった。この現象はカンブリア爆発として現代に知られている。

当時の生物のほとんどは海洋の中で生息しており、殻や外骨格などの固い部分で身を覆っている。海底の砂を主なすみかにしている生物もいれば、海中を動き回る生物まで種類は多様であった。特に腕足動物や三葉虫はこの時代に一般的であった生物であり、古生代初期の生物の内訳では、ほとんどがこのような部類に入っていた。この時代から、新たな生物の分類として無顎類が誕生している。

古生代においては、シルル紀に至るまで単細胞生物のみが陸上で生活していた。シルル紀に突入すると多くの植物が上陸し、地上での成長を開始した。これらの植物は最初、水面に近く比較的湿度の高い場所を好んで生息していた。デボン紀では乾燥した気候に耐えられる植物も出現し、それまで簡易的であった植物の構造を一転させ、より複雑なものへと変化していく。シルル紀では昆虫の生存が確認された。

デボン紀はしばしば「魚類の時代」として伝えられる場合がある。これはさまざまな魚類が海中で繁栄していたからによる。この時点でほとんどの魚類は既に顎及び鱗を持ち合わせている。デボン紀では同時にサメが誕生・活動し始めた。また同時期ごろから動物は海中から陸上への進出を果たし、爬虫類が出現し始める。

◆ 古生代区分

古生代は、更に細かく以下の区分に分けられる。

◇ カンブリア紀

・ 約5億4400万 - 5億年前

・三葉虫など無脊椎動物の繁栄。

・生物種の爆発的増加。(バージェス動物群)

◇ オルドビス紀

・ 約5億 - 4億4000万年前

・魚類の登場。

・オゾン層の形成。

◇ シルル紀(ゴトランド紀)

・ 約4億4000万 - 4億1000万年前

・あごやうろこを持つ魚類の登場。

・サンゴ類の繁栄。

・植物の陸上進出。

・昆虫の誕生。

・脊椎動物の登場、無顎類動物が一般的に。

◇ デボン紀

・ 約4億1000万 - 3億6000万年前

・硬骨魚類の繁栄。

・オウムガイ、アンモナイトの繁栄。

・ハイギョの出現。

・種子植物の出現。

・シダ植物の繁栄が始まる。

・動物の陸上進出。

・両生類の出現。

◇ 石炭紀

・ 約3億6000万 - 2億8000万年前

・ 前期(ミシシッピ紀)と後期(ペンシルベニア紀)に分けられる。

・ シダ植物の繁栄。

・ 両生類の地上上陸。

・ 爬虫類の出現。

・ 巨大昆虫類の繁栄。

◇ ペルム紀(二畳紀)

・ 約2億8000万 - 2億5000万年前

・ 両生類・爬虫類の繁栄。

・ 三葉虫類の絶滅。

・ 巨大大陸パンゲアの出現。

・ ペルム紀末(古生代と中生代の境界)では、地球規模の大量絶滅が起こった。

◆ 備考

「カンブリア紀・オルドビス紀・シルル紀」を古生代前期、「デボン紀・石炭紀・ペルム紀」を古生代後期と分ける場合もある。

◆ 関連項目

・ 地質時代 - 顕生代

・ 地球史年表

◆ 参考文献

・ 国立天文台編 『理科年表 平成20年』 丸善、2007年、ISBN 978-4-621-07902-7。

◆ 外部リンク

・ [外部リンク] 地質年代表(仲田崇志)

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