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現在の日本において、競輪・競艇・オートレースと並ぶ公営競技の一つとして行われている競馬について記述する。公営競技としての競馬のうち、日本中央競馬会 (JRA) が主催する競馬を中央競馬といい、地方自治体が主催する競馬を地方競馬という。なお地方競馬においては地方競馬全国協会(NAR)が免許の管理などの統括的な役割を果たす。

◆ 日本の競馬の歴史

日本において西洋式の競馬が最初に行われたのは、万延元年(1860年)9月1日に横浜山手麓(現在の元町)とされる。これまで、文久元年(1861年)に洲干弁天社裏で行われたのが最初と言われていたが、研究の結果それよりも早く実施されていたことがわかった。その後山手が宅地化されたため、1862年5月1日、2日に、横浜の外国人居留地に編入されながら、まだ空き地だった旧横浜新田(現在の横浜中華街)で、より本格的な競馬(当初は「馬かけ」と呼ばれた)が開催された。その後そこも宅地化が進み、山手のイギリス軍キャンプや根岸の射撃場を転々としながら、恒久的な競馬場として根岸競馬場が建設された。諸外国の要望の応え、幕府が慶応2年(1866年)6月から建設を初め、翌年1月11日、12日に最初の競馬会が開催された。

まもなく日本人が西洋式競馬に倣い馬券の発売を伴った競馬開催が行われるようになった。当時の国産馬は西洋の馬と比べて質が劣っており、品種改良と競争(競馬)を通して良質の軍馬を調達しようと国も積極的に競馬を奨励した。はじめ馬券の発売には法的根拠がなかったが、1923年に(旧)競馬法によって法的根拠が与えられた。日本競馬会の発足とともに政府が深く関与する競馬が全国的な統一組織のもとで開催されるようになり、そうした競馬は国営競馬を経て中央競馬へと受け継がれている。一方戦後、かつての地方競馬規則に基づく地方競馬や鍛錬馬競走を継承する形で地方公共団体を主催者とする地方競馬が行われるようになった。日本の競馬の歴史の詳細については競馬の歴史 (日本)を参照のこと。

◆ 公営競技としての競馬

地方競馬・中央競馬はそれぞれ公営競技のひとつであり、刑法の特例として開催が認められている公営ギャンブルという側面をもつ。勝馬投票券(馬券)の発売を伴う競馬は特殊法人である日本中央競馬会 (JRA) 及び地方自治体にのみ開催が認められている。

◆ 特徴

・日本の競馬は「貴族のスポーツ」、「ブルジョワの遊び」と呼ばれるイギリスやアメリカの競馬と異なり、馬主や生産者が大衆的、庶民的性格を持っているとされる岩崎(2005)P.9。

・競走馬のほとんどは北海道の日高地方で生産されており、家族経営の零細牧場が多い。戦後の高度成長期や競馬ブーム期に経営を始めた歴史の浅い牧場が多い岩崎(2005)pp.10,17-18。

・馬券は連勝式の売れ行きが多く、単勝馬券の売れ行きは欧米よりも少ない欧米では約30%を占めるのに対し、日本では5%に満たない。(岩崎(2005)P.10)。

・馬主は一部を除くと少頭数を所有する零細馬主が多く、平均所有頭数は約2頭である。馬主になるためには所得、資産に関する要件を満たす必要があり、要件を満たすことのできない競馬ファンの中には「クラブ法人」を通じて競走馬に出資し、一口馬主と呼ばれる擬似的な馬主になる者もいる。

・馬産地には生産・購買の過程において古い慣習が多く残されている。たとえば仔分け制度は戦前「馬小作」と呼ばれた慣習の名残である。また、口約束による売買契約が多い、仲介者や代理人などが入り込み、当事者関係が複雑になりやすいといった問題も指摘されている岩崎(2005)pp.17-19。

・主に有力馬のほとんどが芝競争に流れ、ダートで結果が出た馬は、一度は芝で使われることも多い。

・高い経済力に支えられ購買力が非常に旺盛で、海外から多くの種牡馬を輸入している。これに関しては色々と問題もある。詳しくは下記参照。

・平均的に非常にレースの賞金が高く、中にはGII競走でありながら、海外のGIレースよりも賞金が高いレースもある。

・近年はスピード化が激しく、芝が非常に軽いのでスピードと瞬発力が求められることが多い。

◆ 現在の日本競馬が抱える制度上の課題

◇ 中央競馬と地方競馬の交流

日本の競馬は中央競馬と地方競馬の二つの競馬のシステムが並立しているが、同じ種類の競走を行い、かつ競走馬としても同じ種類のサラブレッドやアングロアラブを使っていることから二つの競馬の間の交流の歴史もある。この事柄ではそのような交流の歴史について説明する。

1972年以前は、中央競馬と地方競馬は同じ種類の競走を行いながら、主催者の違いにより、長年人馬の交流は限られたものであった。基本的には中央競馬所属馬(および騎手・調教師など)は中央競馬の競走のみ、地方競馬は自分が所属している主催者の地方競馬の競走のみに出走していた。他の競馬に出走するためには、現在の所属を離脱して他の競馬へ移籍しなければならなかった。たとえば、1954年の東京優駿優勝馬のゴールデンウエーブは、最初南関東に所属していたが、東京優駿への出走を目指して南関東から中央競馬に移籍をしている。ただし、この時期から既に南関東地区や東海地区など地域的な位置関係から、地方競馬の一部では地区同士の交流が行われていた。

そんな中で、1973年に東京競馬場で地方競馬招待競走が行われ、初めて中央競馬に地方競馬所属馬が出走した。翌年は大井競馬場で中央競馬招待競走が行われ、この2競走は隔年毎に交互に行われていった。

また、騎手のみが交流を行う趣旨の騎手招待競走は、地方競馬では1977年以降各地の競馬場で中央競馬騎手招待競走が行われ、中央競馬でも1978年から1986年にかけて地方競馬騎手招待競走が行われた。

1981年には日本の代表馬と世界の名馬が激突するジャパンカップが創設されたが、その舞台にも地方競馬の代表馬も出走することができるようになったのは第3回(1983年)のダーリンググラス以降である。その後、1985年にはロッキータイガーが2着になった。

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