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USBメモリ(ユーエスビーメモリ)は、Universal Serial Bus (USB) を用いてデータの読み書きを行う補助記憶装置のうち、USBコネクタがケーブルを介さず直接本体についているタイプのものである。一般に小型で、長さは数センチメートル、幅と厚さはUSB A端子より若干大きい程度である。「フラッシュデバイス」「フラッシュメモリ」や「フラッシュ」、あるいは単純に「USB」と呼ばれることもある。

◆ 概要

データの記録にはフラッシュメモリが使われており、記憶容量は数MBから最大256GB(2009年現在[外部リンク] Kingston、実売10万円の256GB USBメモリ-PC Watch)までさまざまである。

フロッピーディスクやMO、CD、DVDの様に専用のドライブ装置を必要としないため利便性が高く、USBメモリ(フラッシュメモリ仕様)自体にモーター回転部などの駆動部がないため衝撃にも強い。しかも小型なため可搬性に優れている。

USB規格には、USB Mass Storage Class(USBマスストレージクラス)という補助記憶装置を接続するための仕様があり、このクラスに対応した機器及びオペレーティングシステム (OS) であれば、ドライバをインストールする必要がなく、標準機能のみでUSBコネクタに接続した機器を記憶装置として認識することができる。この仕組みを用いたのが、USBメモリである。

PCの状態やその設置場所によっては手近な位置にUSBポートを装備していないことも多いため、使いやすさを損なわないよう延長ケーブルが付属する場合もある。

2004年前後から急激にシェアを伸ばし、SDメモリーカードとともに持ち歩ける大容量フラッシュメモリの主力として用いられている。機能面で製品の差別化を図ることが難しいため様々なデザインの製品が登場している。近年では食品やキャラクターなど変わったデザインのUSBメモリが数多く登場し、そのデザインが話題になることも少なくない。

◆ 対応環境

USB Mass Storage Classが実装された OS には、WindowsではWindows Me、Windows XPがある他、Windows 2000でもサービスパックで対応し、インストール台数ベースでは対応したOSが多くなった。Windows 98では原則非対応だが、メーカーの配布する専用のドライバをインストールすることによって使用可能な場合もある。

更に、Windows VistaではReadyBoostという新機能を搭載し、USB2.0対応の高速USBメモリを用いて、その記憶領域をキャッシュメモリとして使用することが可能である。

Macintoshでは、Mac OS 9以降(Mac OS 8.6ではアップルが提供しているUSB Mass Storage Support 1.3.5 をインストールする必要がある)で標準対応している。もちろん、現行のMac OS Xでも全てのバージョンで利用できる。

また、Linuxの最近の版でも対応し、USBメモリをブロックデバイスとして用いる事が出来る。さらに、簡便に使えることや、USB 2.0環境の普及、近年のフラッシュメモリの大容量化、低価格化に伴いフロッピーディスクに替わる補助記憶装置として広く普及することとなった。

プレイステーション3も画像・音声・動画ファイルの再生やコピーに対応するほか、USB端子を備えたミニコンポやAVアンプ、DVDプレイヤーなどの音響機器、デジタルフォトフレーム等でもUSBメモリ内のファイルを再生可能なものがある。

ディスク装置(メディア)としての内部フォーマットがサポートされていれば、上記各プラットフォーム間でのデータの交換が可能である。

◆ 用途

2004年前後から急激にシェアを伸ばし、SDメモリーカードとともに持ち歩ける大容量フラッシュメモリの主力として用いられている。

USBブートに対応したソフトウェアとしては、KNOPPIXなどのOSや、OpenOffice.org Portable、Firefox Portableなどのアプリケーションがあり、個人情報・環境・データを記憶しておくことで、そのパソコンのハードディスクに影響を与えることなく、自分の使い慣れた利用環境で作業することができる。(OOoとFirefoxについては、通常版ではなくポータブルディスクでの起動用にカスタマイズされたもの)

光学ドライブを搭載しないネットブックなどが普及したことで、アプリケーションソフトウェアを販売する媒体としての用途も生まれた。ソースネクストが2008年9月からUSBメモリにソフトウェアを収録して販売する「Uメモ」シリーズを発売、他社も追随している。光学ドライブが不要なほか、CD-ROM・DVD-ROMに比べて店頭の陳列スペースを取らない、USBメモリの空き容量をユーザーが活用できる、ダウンロード販売と比較してネット環境が乏しいユーザーにも提供できる特長がある。反面、ディスクメディアやダウンロード販売に比べて当然コストは高くなる。

◆ 欠点・寿命

USBメモリは、その原理あるいは性質上、情報を長期に渡って保存したり、書き換え頻度の高い用途での使用には適さない記録媒体である。

データの記録に使われているフラッシュメモリはその原理上、書き込みや消去を行った際に絶縁体となる酸化膜を電子が貫通しその酸化膜を劣化させるので、使用回数に制限がある。そのためいずれ寿命を迎え正常に読み書きできなくなる(フラッシュメモリの記事も参照)。フラッシュメモリの書き換え上限回数は、高いものでもハードディスクには大きく劣る。

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